Capítulo 1678:

Nicole estaba sentada en el salón del centro comercial, con la ansiedad en aumento. Un médico in situ le aconsejó que se relajara para evitar cualquier estrés que pudiera perjudicarla o inducirle un parto prematuro. Durante este tenso periodo, Ethel permaneció al lado de Nicole, tranquilizándola e incluso acompañándola al baño.

Para tranquilizarse, Nicole se echó agua fría en la cara. Ethel la consoló diciéndole: «No te preocupes. Tu madre es fuerte y se ha enfrentado a cosas peores. Se pondrá bien. Confía en la policía y en el equipo de Jarrod».

A pesar de intentar mantener la calma, Nicole seguía abrumada por la preocupación, esperando ansiosamente cualquier novedad de Jarrod. Justo entonces, sonó el teléfono de Nicole. Era Jarrod.

En su prisa por contestar, Nicole dejó caer accidentalmente el teléfono. Ethel notó que Nicole luchaba por agacharse y rápidamente le dijo: «No te muevas. Ya lo cojo yo».

Ethel cogió el teléfono de Nicole y se lo entregó. En ese momento, el teléfono de Ethel sonó con una llamada de un colega, al parecer con noticias urgentes.

«Ve a comprobarlo. Estaré bien», la tranquilizó Nicole.

Ethel, al ver que Nicole se serenaba, respondió: «Vuelvo enseguida. Seguridad está fuera por si necesitas algo. Sólo tienes que avisar».

Nicole asintió y esperó a que Ethel se marchara antes de contestar a su propio teléfono. La voz de Jarrod llegó con urgencia a través de la línea. «¿Hay alguien contigo?»

«No, estoy en el baño, pero hay guardias fuera. Estoy bien», respondió Nicole.

Jarrod le indicó: «Que alguien se quede contigo inmediatamente. ¿No hay una oficial por aquí?».

«Vale. ¿Cómo va por tu parte?» inquirió Nicole.

La respuesta de Jarrod fue grave. «Nos han engañado. En el coche no estaba tu madre. El conductor usó matrículas falsas, alegando que era para eludir infracciones de tráfico. Veremos si miente cuando la policía investigue».

Sujetando el teléfono con fuerza, Nicole se quedó atónita, murmurando: «¿Cómo ha podido pasar…? ¿Dónde podría estar Dora?».

Jarrod le indicó con severidad: «Localiza rápidamente a una agente que te acompañe. Mi instinto me dice que esa persona podría estar aún en el centro comercial. Vuelvo ahora mismo».

Nicole dejó de respirar de repente. Su mirada se clavó en el frente.

Un hombre con una máscara de zorro blanco estaba frente a Nicole, reteniendo a una mujer como rehén. La mujer no era otra que Dora, a quien todos habían estado buscando.

Jarrod había dado en el clavo. Dora seguía en el centro comercial.

Jarrod siguió hablando, pero la voz de Nicole se le quedó atascada en la garganta. A su madre nunca la habían sacado del centro comercial. El taimado enmascarado había escondido a Dora dentro del edificio, utilizando la táctica de «el lugar más peligroso era el más seguro».

El coche con la matrícula falsa no era una coincidencia. Nicole cayó en la cuenta de que ese hombre probablemente lo había preparado como distracción. Resultó ser mucho más inteligente de lo que ella había supuesto. Podía anticiparse a los pensamientos de los demás.

El enmascarado le indicó a Nicole que mantuviera la boca cerrada, indicándole que cortara la llamada. Temiendo por la seguridad de su madre, Nicole obedeció y cortó la llamada.

El enmascarado ordenó: «Apaga el teléfono y tíramelo».

Nicole siguió sus instrucciones, apagó el teléfono y se lo arrojó. A continuación, preguntó apresuradamente: «¿Quién es usted? ¿Qué es lo que quiere? Por favor, no haga daño a mi madre».

Nicole se esforzó por mantener la compostura mientras le interrogaba, con la esperanza de seguir centrándose en proteger a su madre.

Mientras hablaba, Nicole escudriñaba furtivamente a su alrededor. El enmascarado había elegido el lugar con astucia. El baño estaba situado dentro del salón, junto a una ventana trasera. El enmascarado se había colocado junto a la puerta, bloqueando la vía de escape de Nicole y obligándola a entrar en un espacio estrecho y cerrado.

El enmascarado sostenía un arma. Al examinarla más de cerca, Nicole vio que se trataba de un objeto improvisado similar a una pistola. Ahuyentó el impulso de despedazarlo, conteniendo sus impulsos temerarios.

«Quién soy es irrelevante. Sólo tienes que seguir mis instrucciones», respondió el enmascarado. Su voz era robótica, obviamente alterada por un cambiador de voz. Nicole no podía adivinar su edad exacta, pero parecía un hombre alto y fuerte de unos treinta años.

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