Capítulo 22:

Jacob añadió a Eileen al animado chat de grupo, donde Huey se apresuró a enviar un mensaje.

«Eileen, quédate conmigo y te protegeré esta noche. Nos enfrentaremos a ellos juntos!».

Lanzando una mirada de reojo a Bryan, Eileen notó la preocupación de todos por sus conversaciones. Estaba a punto de pensar en su conversación anterior cuando Jacob se burló: «Tienes agallas para ser tan joven. Vamos a poner a prueba tus habilidades esta noche».

Vivian respondió: «Nada de bromas; el novio de Eileen sólo quiere protegerla en el juego. Le da igual perder o ganar».

Kian lanzó una puya juguetona. «¿Oigo campanas de boda? Será mejor que empiece a ahorrar para un gran regalo de bodas».

La respuesta de Huey no se hizo esperar. «Una boda sin duda requeriría una celebración con todos vosotros, pero depende de Eileen».

La charla no sentó nada bien a Eileen, lo que la llevó a silenciar discretamente la conversación. Una vez cantada la última nota en el karaoke, Jacob, rebosante de energía, condujo a Eileen hacia la suite de Bryan.

Navegaron por el espacio: el baño a la izquierda, una generosa sala de estar delante y los dormitorios a la derecha. Sin embargo, la habitación parecía menos espaciosa con toda la gente reunida alrededor de la mesa de café.

Cuando sonó el reloj, comenzó la sesión de juego. Bryan y Kian, con Vivian a remolque, formaban un equipo, mientras que Eileen se aliaba con Huey.

Vivian, aunque no era un as de los juegos, demostró más destreza que Eileen, que no tardó en convertirse en la jugadora menos destacada del equipo, al fracasar en la primera ronda de práctica.

Los ánimos de Huey se filtraron a través del teléfono de Jacob, que estaba en altavoz. «Eileen, ponte los auriculares y salta al chat de voz. No te preocupes; te cubro las espaldas».

Aquella derrota en el calentamiento encendió una llama competitiva en Huey. Un jugador conocido como Ax le había superado rápidamente, y Huey se quedó sorprendido por su agudo instinto para el juego. Decidido a redimirse a los ojos de su equipo y a no defraudar a Eileen, Huey se comprometió en silencio a mejorar su juego.

Cuando Eileen iba a coger sus auriculares, Bryan la interceptó con un par de auriculares Bluetooth. «Usa estos. No hace falta que vayas a coger tus propios auriculares».

Eileen aceptó el dispositivo, lo emparejó con su teléfono y se colocó un auricular en la oreja para unirse al chat de voz, la voz de Huey ahora un canal privado en su oído. Se sumergieron en otra ronda, con Eileen siguiendo la estrategia de Huey.

Jacob también se puso los auriculares, un movimiento táctico para garantizar que su plan de juego se mantuviera dentro del equipo.

El personaje de Eileen, con la encantadora habilidad de convertirse en un ágil ciervo, estaba diseñado para ayudar a sus aliados. En el cuarto nivel, tenía el poder de sincronizarse con su equipo, convirtiéndose en una extensión de su voluntad. Huey, con la fuerza necesaria para asestar golpes significativos, la ayudó a adquirir equipo, incluidos escudos para fortalecer su defensa.

En esta ronda, Huey tomó la iniciativa con cautela. El marcador estaba igualado, y ambos equipos se habían cobrado tres eliminaciones, lo que aumentó la tensión. En este baile, permanecieron en la sombra el uno del otro hasta que el avatar de Vivian se desvió a su vista.

«Ahora es nuestra oportunidad», dijo Huey con emoción. «Eileen, flanquea por la izquierda y explora la maleza, y yo daré el golpe final».

La respiración de Eileen se entrecortó, un testimonio de la gravedad del momento. Se adhirió al plan de Huey y su trampa atrapó a Vivian sin esfuerzo. Eileen oyó la llamada de socorro de Vivian. «¡Bryan, necesito refuerzos!»

La súplica de Vivian se interrumpió cuando su personaje encontró la muerte. El grito victorioso de Huey resonó, un breve estallido de alegría, antes de que se cerniera una nueva amenaza: un adversario sigiloso con una espada apareció y mató al avatar de Huey en un movimiento rápido y despiadado.

«¡Eileen, corre ahora!» instó Huey, con voz urgente.

Eileen hizo caso y puso a salvo a su personaje. Mientras tanto, Vivian le dijo a Bryan: «Persíguelos. Véngame».

Desapareciendo de la vista del enemigo, Eileen siguió las instrucciones de Huey. «Quédate escondida en la maleza de la izquierda y espera refuerzos».

El avatar de Jacob no tardó en responder, pero Bryan fue más rápido, rodeando los arbustos antes de cambiar su enfoque.

Al mirar a Bryan, Eileen captó el brillo en sus ojos y una sonrisa socarrona en su rostro. Una oleada de ansiedad la invadió: su mirada cómplice sugería que estaba al tanto de su escondite.

«Confía en mí. Sigue mi ejemplo. Nuestro equipo tiene ventaja ahora», dijo Huey con confianza.

Huey fue implacable, derribando a Kian y Vivian repetidamente. Sin embargo, Bryan seguía siendo su perdición, siempre un paso por delante, para desconcierto de Huey.

Las sospechas de Huey surgieron cuando examinó la identificación de juego de Bryan. Le resultaba familiar, pero no recordaba dónde la había visto.

Jacob, absorbido por la emoción, tenía un entusiasmo palpable, incluso sin un interés personal en la refriega.

El combate se alargó, una danza de estrategia y habilidad. La elección de Bryan de golpear a Huey en lugar de centrarse en los objetivos del juego dio al equipo más tiempo antes de perder finalmente.

Jacob dejó escapar un largo suspiro, lanzando una mirada vacía hacia Bryan y expresando su frustración a Huey. «Bien, pero como fundador del juego, no has estado a la altura de mis expectativas. La última vez que Bryan jugó con nosotros, nos demolieron. Tu participación sólo mejoró un poco la situación».

Huey hizo una pausa, con un deje de incredulidad en la voz. «Espera. ¿’Ax’? Esa es la cuenta principal de Bryan, ¿verdad? ¿Cuál era su identificación anterior?»

«Apex», dijo Jacob. «Un nombre que debería sonarle».

Antes de que Eileen pudiera procesar esta revelación, la voz de Huey irrumpió en el auricular con una sacudida de energía. «¡No puede ser! ¿Es Apex, la leyenda en persona? Es un titán del juego. ¿Y se supone que tengo que ganarle? Esto es una locura. ¿Recuerdas cómo disparó la popularidad de este juego con sus demenciales habilidades? Sus récords siguen en pie. Tengo que conocerle en persona».

La cabeza de Eileen latía con fuerza por el fervor de Huey. Se quitó rápidamente el auricular, buscando un respiro. Su mirada se desvió hacia Bryan, que se sentó despreocupadamente, con una sonrisa socarrona en los labios.

Eileen vio un auricular Bluetooth similar en su oreja. Resultaba que había estado al tanto de la estrategia de Huey todo el tiempo.

Jacob se quitó los auriculares y, con una risita, activó el altavoz. «¿Por qué no hablas con tu héroe? Ahora puede oírte».

La voz de Huey cesó de repente, dejando la habitación sumida en el silencio.

«Vivian, pillada desprevenida, dijo: «Habéis desconectado».

Inclinando la cabeza, Eileen notó la ausencia de la presencia en línea de Huey. Entonces, su teléfono zumbó con su mensaje.

«Mi madre me ha confiscado el teléfono. Pásale un mensaje a mi héroe, ¿quieres? Le invitaré a cenar cuando estéis todos de vuelta en Portland».

Los labios de Eileen se curvaron en una suave sonrisa ante la admiración subyacente en las palabras de Huey. Transmitió a la sala: «A Huey le ha surgido algo y ha tenido que desconectar».

Jacob exhaló profundamente, con una sonrisa evocadora en el rostro. «Jugar a este juego me devuelve a los viejos tiempos. Sabes, Eileen, creo que tu novio le debe un favor a Bryan, ya que Bryan fue quien popularizó el juego».

Bryan miró a Eileen y dijo: «No nos dejemos llevar. Al fin y al cabo, no conozco a Huey». Pero Eileen podría devolverme el favor por Huey».

Para Eileen, las palabras de Bryan tenían capas. A continuación, Jacob elogió sinceramente la habilidad de Huey, reconociendo su capacidad como fundador del juego.

La atención de Vivian se desvió del juego a otra cosa, la noche se hacía más profunda a su alrededor. Se acercó a Bryan, con un bostezo oculto en su voz. «Es tarde y el cansancio llama. Demos por terminada la noche, Bryan».

Eileen bajó la mirada y apretó los labios en una línea. Atenuó el brillo de su teléfono, indicando su intención de marcharse. Sin embargo, las palabras de Bryan a Vivian la detuvieron. «¿Te sientes agotada? Pues vete a la cama. Hace siglos que no me sumerjo en este juego. Los demás jugaremos otra ronda».

Bryan se centró en Eileen. «¿Tienes sueño?», preguntó.

De repente, Eileen se convirtió en el centro de atención, un rubor de sorpresa tiñó sus mejillas.

«Tú también deberías irte a la cama. Eres demasiado débil en el juego; los tres jugaremos sin ti», dijo Bryan, con una sutil insinuación en la voz.

Su mirada se posó en las reveladoras sombras bajo sus ojos, un reconocimiento silencioso de su noche de insomnio y de la perturbación que él había causado en su descanso esta tarde.

Eileen esbozó una sonrisa cansada y se levantó. «Ahora me voy a descansar. Vosotros deberíais acostaros temprano. Intentad que no se os haga costumbre trasnochar», sugirió con tono ligero.

Vivian, aprovechando la oportunidad, dijo rápidamente: «Eileen tiene razón. Bryan, ¿no estás cansado? Quizá deberías descansar un poco».

Eileen miró a Bryan con cara de fastidio. Se rió torpemente y se marchó, indiferente a su decisión de seguir jugando o retirarse.

Le asaltó la sospecha de que Bryan podría estar distanciándose de Vivian a propósito, pero dejó la idea sin explorar.

Agobiada por el cansancio, Eileen se rindió al sueño tras una ducha. Su pelo mojado, un descuido, dejó la almohada húmeda.

Un fuerte dolor de cabeza castigó su descuido cuando se despertó tarde, la brisa bailaba a través de una ventana agrietada y bañaba la habitación con una suave luz. Tras frotarse un rato la frente, buscó su teléfono.

Le esperaba el mensaje de Bryan:

«Me quedé despierta anoche. Hoy descansaré. Siéntete libre de pasar el día como quieras. Espérame esta noche».

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